El Hubble será 90 veces más potente

Copiado textualmente de Teleobjetivo

En newscientist comentan la próxima misión de mantenimiento del Hubble, que se lanzará el próximo Agosto. El objetivo primario es la realización de unos trabajos de mantenimiento que permitan alargar la vida del telescopio, pero también se incluirán varias actualizaciones que harán el telescopio 90 veces mas potente que cuando fue lanzado en 1990.

En estos momentos, el Hubble necesita las siguientes reparaciones:

• Reemplazar las baterías y giroscopos: Esta es la parte mas crítica. Los giroscopos están empezando a fallar y no reemplazarlos supone que el telescopio espacial dejará de funcionar definitivamente en el año 2010. Reemplazarlos permitirá alargar la vida del Hubble hasta el año 2020.
• Reemplazar la ACS (Advanced Camera for Surveys): Se trata de la cámara principal del Hubble, que se estropeó en Enero del 2007. La ACS era el instrumento de observación mas potente de que disponía el telescopio, el que le daba capacidad para observar las galaxias mas viejas del Universo,
• Reemplazar el STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph): Se trata del espectrógrafo de rayos ultravioleta. Este instrumento, que se estropeó en el año 2004, permitía conocer la distancia y la composición química de las galaxias lejanas.

Es decir, que es imprescindible enviar una misión de mantenimiento no solo para evitar que el Hubble muera en los próximos tres años, sino porque en estos momentos el telescopio espacial carece de sus instrumentos principales de observación, lo que significa que está prácticamente inutilizado.

La misión de mantenimiento que se realizará en Agosto, ademas de reparar las baterías y los giroscopos, reemplazará la ACS y el STIS por estos dos nuevos instrumentos:

• Wide Field Camera 3 (WFC3): La nueva cámara principal. Si la ACS permitía observar galaxias situadas a una distancia de unos 12.900 millones de años luz, esta nueva cámara permitirá llegar hasta los 13.300 millones de años luz. Esto significa que el telescopio podrá observar el Universo cuando contaba con una edad de "solo" 400 millones de años (la ACS permitía observar el Universo cuando contaba con 800 millones de años de edad).
• Cosmic Origins Spectrograph (COS): El nuevo espectógrafo de rayos ultravioleta. Es mucho mas sensible que el STIS, con lo que será capaz de analizar objetos mucho mas pequeños, como los quasares mas lejanos.

Con estas actualizaciones, el Hubble no solo volverá a estar operativo, sino que ademas aumentará su potencia de observación noventa veces; es decir, que si este telescopio ya nos ha proporcionado imágenes espectaculares, habrá que ver las nuevas imágenes que es capaz de proporcionar después de esta actualización.

El lado negativo es el elevado riesgo de la misión. La instalación de los nuevos instrumentos (el WFC3 y el COS) supone que los astronautas tendrán que trabajar con decenas de diminutos tornillos, algo que nunca antes se había hecho en el espacio; ademas, el mantenimiento supondrá cortar planchas de metal, lo que dejará placas con bordes afilados que podrán hacer cortes en los trajes de los astronautas.